Mesin cetak moden biasanya terdiri daripada mekanisme untuk pemasangan plat, dakwat, tera dan penyusuan kertas. Semasa operasi, teks dan imej yang akan dicetak mula-mula ditukar menjadi plat cetakan, yang kemudiannya dipasang pada mesin akhbar. Selepas itu,-sama ada secara manual atau melalui mesin-dakwat digunakan pada kawasan tertentu plat yang mengandungi teks dan imej. Imej berdakwat ini kemudiannya dipindahkan, sama ada secara langsung atau tidak langsung, ke atas kertas atau substrat lain, dengan itu menghasilkan semula produk bercetak yang serupa dengan plat asal.
Seni percetakan pertama kali dicipta di China; buku bercetak mula muncul di China seawal abad ke-9, dan teknologi percetakan yang dicipta di sana kemudiannya merebak ke negara-negara di seluruh dunia. Penciptaan dan evolusi mesin cetak telah memainkan peranan penting dalam penyebaran tamadun dan budaya manusia.
Pada tahun 1439, Johannes Gutenberg dari Jerman membina mesin cetak relief kayu. Walaupun skru menegak-jenis tangan-menekan yang dikendalikan ini menampilkan reka bentuk yang ringkas, ia kekal digunakan selama 300 tahun. Pada tahun 1812, Friedrich Koenig dari Jerman membina mesin cetak pelega-dan-silinder pertama yang pertama. Pada tahun 1847, Richard Hoe dari Amerika Syarikat mencipta mesin cetak berputar. Menjelang tahun 1900, mesin cetak enam-warna telah dibangunkan dan pada tahun 1904, Ira Rubel dari Amerika Syarikat mencipta mesin cetak offset.
Sebelum tahun 1950-an, proses percetakan bantuan tradisional mendominasi industri percetakan, dan pembangunan mesin cetak tertumpu terutamanya pada mesin bantuan. Walau bagaimanapun, pencetakan pelepasan aloi-plumbum mengalami beberapa kelemahan: intensiti buruh yang tinggi, kitaran pengeluaran yang panjang dan pencemaran alam sekitar. Bermula pada tahun 1960-an, litografi mengimbangi-yang dicirikan oleh kitaran pengeluaran yang lebih pendek dan produktiviti yang lebih tinggi-mula muncul dan berkembang, secara beransur-ansur menggantikan cetakan pelega aloi-plumbum. Kaedah pencetakan lain-seperti flexography, percetakan skrin, pencetakan elektrostatik dan pencetakan inkjet-juga menyaksikan perkembangan yang ketara, terutamanya dalam bidang pembungkusan dan pengiklanan.
Mesin cetak dikelaskan mengikut bentuk plat cetaknya kepada empat kategori: pelepasan, litografi (offset), intaglio (gravure), dan mesin skrin. Berdasarkan mekanisme pelekapan dan teraan platnya-, ia dikategorikan lagi ke dalam alas rata-ke-tekanan silinder-ke-flat dan silinder-ke-tekanan silinder.
